Southwest Airlines met fin a 53 ans de places libres : tout change le 27 janvier

C’est la fin d’une ere. Le 27 janvier 2026, Southwest Airlines abandonne son legendaire systeme de places libres apres 53 ans de « premier arrive, premier servi ». Fini la course aux sieges, fini le stress de l’embarquement : la compagnie texane passe aux sieges attribues comme toutes les autres. Une revolution pour les millions de voyageurs qui utilisent cette compagnie aux Etats-Unis – et une nouvelle donne pour les Francais en voyage outre-Atlantique.

Adieu le « cattle call » : la fin d’une tradition americaine

Depuis sa creation en 1971, Southwest Airlines avait fait de l’embarquement libre sa marque de fabrique. Le principe etait simple : vous receviez un numero de groupe (A, B ou C) et une position, puis vous choisissiez votre siege une fois a bord. Les habitues appelaient ca le « cattle call » – la ruee du betail – avec ses files d’attente stressantes et ses passagers anxieux de ne pas trouver de place cote hublot.

Cette politique egalitaire etait l’heritage de Herb Kelleher, le fondateur visionnaire de Southwest. Pas de premiere classe, pas de privilege : tout le monde a la meme enseigne. Mais les temps changent.

Selon la compagnie, 80% des clients actuels et 86% des clients potentiels preferent desormais savoir ou ils vont s’asseoir avant d’embarquer. Et soyons honnetes : dans un monde ou chaque compagnie propose des sieges attribues, le systeme de Southwest faisait figure d’exception deroutante pour les voyageurs occasionnels – notamment pour les touristes europeens decouvrant la compagnie lors d’un road trip aux USA.

Les nouvelles categories de sieges : Standard, Preferred et Extra Legroom

A partir du 27 janvier 2026, Southwest propose trois types de sieges :

Standard : les sieges a l’arriere de l’appareil, avec un espace jambes de 31 pouces (79 cm) – reduit d’un pouce par rapport a l’ancien standard. C’est l’option de base, incluse dans les tarifs les plus economiques.

Preferred : des sieges standard mais situes a l’avant de la cabine. Vous descendez plus vite, vous accedez plus rapidement a vos bagages. Un petit plus appreciable sur les vols courts.

Extra Legroom : la nouveaute premium. Ces sieges offrent jusqu’a 12 cm d’espace supplementaire pour vos jambes, un acces prioritaire aux coffres a bagages, et meme des boissons premium gratuites. Ils sont situes aux sorties de secours et a l’avant de l’appareil.

C’est un virage majeur pour une compagnie qui n’avait jamais eu de produit « premium » en plus de 50 ans d’existence. Southwest rejoint ainsi la norme du secteur – avec tout ce que cela implique de frais supplementaires.

Les 4 nouveaux tarifs : Basic, Choice, Choice Preferred et Choice Extra

En plus des sieges, Southwest a completement revu sa grille tarifaire depuis mai 2025 :

Attention : la gratuite historique des bagages chez Southwest, c’est termine pour les tarifs Basic, Choice et Choice Preferred ! Comptez 35$ pour le premier bagage et 45$ pour le second. Seul le tarif Choice Extra conserve deux bagages gratuits.

Le nouveau systeme d’embarquement : de A-B-C a 1-2-3-4-5-6-7-8

Exit les groupes A, B et C et les poteaux de file d’attente a la porte d’embarquement. Place a huit groupes numerotes :

• Groupes 1-2 : passagers avec sieges Extra Legroom et tarif Choice Extra
• Groupes 3-5 : passagers avec sieges Preferred et tarifs Choice
• Groupes 6-8 : passagers avec tarif Basic (siege attribue au check-in)

Les membres fideles du programme Rapid Rewards gardent leurs avantages : les A-List Preferred embarquent au plus tard en groupe 2, les A-List en groupe 5. Bonne nouvelle pour les grands voyageurs : les A-List Preferred beneficient d’un surclassement gratuit en Extra Legroom dans les 48 heures avant le depart (si disponible).

Ce qui disparait le 26 janvier 2026 au soir

Plusieurs options populaires tirent leur reverence :

Early Bird Check-In : cette option payante (environ 15-25$) permettait d’etre automatiquement enregistre en premier et d’obtenir un meilleur numero de groupe. Inutile desormais puisque votre siege est attribue a la reservation.

Upgraded Boarding : la possibilite d’acheter une meilleure position d’embarquement a l’aeroport disparait egalement.

Le systeme de places libres lui-meme, bien sur, devient de l’histoire ancienne.

Pourquoi Southwest change-t-elle maintenant ?

La reponse tient en deux mots : rentabilite et survie. Apres des annees difficiles post-Covid et une pression croissante des investisseurs activistes, Southwest a du reinventer son modele economique.

Ces changements devraient generer 800 millions de dollars de revenus supplementaires en 2026, et jusqu’a 1,7 milliard les annees suivantes, selon les projections de la compagnie. Un tournant strategique qui l’aligne sur la concurrence American, Delta et United… au risque de perdre ce qui faisait sa difference.

Ce que ca change pour les voyageurs francais aux USA

Southwest ne dessert pas l’Europe directement, mais c’est la plus grande compagnie low-cost des Etats-Unis avec 106 destinations domestiques. Si vous voyagez aux USA, il y a de fortes chances que vous l’utilisiez pour vos vols interieurs : Los Angeles-Las Vegas, New York-Miami, Denver-Phoenix… D’ailleurs, les activites touristiques aux USA deviennent plus cheres en 2026.

La compagnie dessert aussi Hawaii (depuis 2019), les Caraibes (Aruba, Jamaique, Porto Rico, et bientot Saint-Thomas et Saint-Martin en 2026) et le Mexique (Cancun, Los Cabos, Puerto Vallarta). Des destinations prisees des Francais en vacances.

Avec le nouveau systeme, voici ce qui change pour vous :

• Plus de stress a l’embarquement : vous savez ou vous allez vous asseoir
• Reservation anticipee recommandee : les meilleurs sieges (Extra Legroom) partent vite
• Attention au tarif Basic : votre siege sera attribue au check-in, possiblement au fond de l’avion
• Comparez les tarifs : avec les frais de bagages, Southwest n’est plus systematiquement le choix le plus economique
• Nouveau : bagages payants : 35$ + 45$ sauf tarif Choice Extra

A noter : Southwest a egalement modifie sa politique concernant les passagers de forte corpulence, qui doivent desormais reserver deux sieges a l’avance.

Faut-il regretter l’ancien systeme ?

Pour les nostalgiques du Southwest « a l’ancienne », c’est la fin d’une epoque. La compagnie qui promettait « pas de frais caches, pas de changements payants, pas de classes » ressemble de plus en plus a ses concurrentes.

Mais soyons realistes : le systeme de places libres generait autant de fans que de detracteurs. L’anxiete de l’embarquement, la course aux sieges, les disputes entre passagers… tout cela appartient desormais au passe.

Pour les voyageurs francais qui decouvrent Southwest lors d’un road trip aux Etats-Unis, le nouveau systeme sera finalement bien plus familier. Plus besoin d’expliquer les regles du jeu a vos compagnons de voyage : c’est comme partout ailleurs. Vous reservez, vous choisissez votre siege, vous embarquez. Simple, non ?