Luc Rongier -
Il y a 13 minutes En résumé
• Le sentier des Appalaches s’étend sur 3 537 km et traverse 14 États américains.• De la Géorgie au Maine, il parcourt forêts, vallées et massifs montagneux.
• Sa traversée prend environ six mois, mais des randonnées courtes sont aussi possibles.
Parcourir des milliers de kilomètres à pied, traverser des massifs montagneux et marcher pendant plusieurs mois au cœur de vastes espaces naturels : c’est ce que propose l’un des plus longs itinéraires de randonnée au monde. Entre forêts, sommets et vallées, ce parcours attire chaque année des marcheurs venus de différents pays. Il peut être emprunté pour une excursion de quelques heures ou pour une traversée de plusieurs mois.
Le sentier des Appalaches, plus de 3 500 km à travers les États-Unis
Le sentier des Appalaches, ou Appalachian Trail, s’étend sur plus de 3 500 kilomètres dans l’est des États-Unis. Selon l’Appalachian Trail Conservancy (ATC), l’organisme chargé de sa préservation, sa longueur officielle atteint 2 197,9 miles en 2026, soit environ 3 537 kilomètres.
Cet itinéraire relie Springer Mountain, en Géorgie, au mont Katahdin, situé dans le parc d’État de Baxter, dans le Maine. Il traverse 14 États américains, dont la Caroline du Nord, le Tennessee, la Virginie, la Pennsylvanie, le Vermont et le New Hampshire.
Achevé en 1937, le sentier des Appalaches figure parmi les plus longs itinéraires pédestres au monde exclusivement consacrés à la randonnée. Son tracé suit les crêtes et les vallées de la chaîne des Appalaches, à travers huit forêts nationales, six secteurs relevant du réseau des parcs nationaux et plusieurs espaces naturels protégés.
Sa longueur évolue légèrement au fil des années, en raison des modifications apportées au tracé et des nouvelles mesures effectuées. En décembre 2025, l’ATC a annoncé une augmentation d’un demi-mile pour l’édition 2026.
Des Great Smoky Mountains aux forêts du Maine : les paysages traversés
Le sentier traverse plusieurs régions naturelles des États-Unis, notamment le parc national des Great Smoky Mountains, situé entre la Caroline du Nord et le Tennessee. Cette zone montagneuse abrite de vastes forêts, des vallées et de nombreuses espèces animales, dont l’ours noir.
Plus au nord, la Virginie possède la plus longue portion du parcours, avec environ 896 kilomètres de sentier. Les randonneurs traversent notamment le parc national de Shenandoah, caractérisé par ses paysages forestiers et ses reliefs montagneux.
L’itinéraire se poursuit ensuite vers la Nouvelle-Angleterre, en passant par les montagnes du Berkshire, dans le Massachusetts, puis les White Mountains, dans le New Hampshire.
Dans le Maine, les marcheurs empruntent le Hundred-Mile Wilderness, une portion forestière isolée d’environ 160 kilomètres. Le parcours s’achève au mont Katahdin, dont le sommet culmine à 1 606 mètres d’altitude.
Combien de temps faut-il pour parcourir le sentier des Appalaches ?
La traversée intégrale du sentier des Appalaches prend généralement environ six mois, selon l’Appalachian Trail Conservancy. Les randonneurs qui accomplissent l’ensemble du parcours en une seule expédition sont appelés thru-hikers.
La plupart de ceux qui choisissent de marcher du sud vers le nord partent de Géorgie entre la fin février et le début avril. Leur objectif est de rejoindre le Maine avant la fermeture saisonnière des sentiers menant au mont Katahdin, généralement prévue à la mi-octobre.
Le parcours présente un dénivelé cumulé important, avec une succession de montées et de descentes. Les marcheurs doivent également faire face à des conditions météorologiques changeantes, à des terrains rocheux et à des portions éloignées des zones habitées.
Plus de 250 refuges jalonnent l’itinéraire, auxquels s’ajoutent des emplacements de camping. Ces installations facilitent l’organisation des étapes, mais les randonneurs doivent prévoir leur équipement ainsi que leur ravitaillement.
Il n’est toutefois pas nécessaire de parcourir toute la distance pour découvrir le sentier. De nombreux points d’accès permettent d’effectuer des excursions d’une journée ou des randonnées de plusieurs jours. Certains marcheurs choisissent également de réaliser l’intégralité du parcours en plusieurs années.
Un itinéraire qui enregistre des millions de visites chaque année
Le sentier des Appalaches a enregistré 16,9 millions de visites de loisirs en 2025, selon les chiffres publiés le 13 mars 2026 par l’Appalachian Trail Conservancy, en collaboration avec le National Park Service.
La Virginie arrive en tête avec environ 4,3 millions de visites, devant le New Hampshire, qui en comptabilise près de 2,9 millions, et la Pennsylvanie, avec 2,7 millions. L’organisme estime également que plus de 3 000 personnes tentent chaque année de parcourir l’ensemble du sentier en une seule expédition.
Pour préparer leur randonnée, les marcheurs peuvent consulter la carte interactive proposée par l’ATC. Celle-ci indique notamment les points d’accès, les refuges, les campings et les distances entre les différentes étapes. Elle permet également de se renseigner sur les fermetures temporaires et les éventuelles modifications du tracé.
