Les billets Paris-Londres pourraient enfin coûter moins cher… Après 36 ans de monopole Eurostar va affronter un nouveau concurrent

Depuis l’ouverture du tunnel sous la Manche en 1994, Eurostar détenait le monopole des liaisons ferroviaires à grande vitesse entre Londres et le continent européen. Cette situation évolue avec l’autorisation accordée par l’Office of Rail & Road (ORR), le régulateur britannique, à Virgin Trains pour exploiter des services vers Paris, Bruxelles et Amsterdam. Le groupe dirigé par Richard Branson prévoit également des projets supplémentaires incluant des dessertes vers Disneyland Paris.

Une autorisation de dix ans délivrée par le régulateur britannique

L’ORR a octroyé à Virgin Trains une licence d’exploitation d’une durée de dix ans, couvrant la période du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040. Selon BBC, cette autorisation permet à la compagnie de faire circuler jusqu’à vingt allers-retours quotidiens entre Londres et les principales villes européennes que sont Paris, Bruxelles et Amsterdam. Le régulateur britannique a indiqué que des étapes supplémentaires restent à franchir avant le lancement commercial, notamment l’homologation des rames et l’obtention des autorisations de sécurité pour circuler sur la High Speed 1, dans le tunnel sous la Manche et sur les réseaux ferroviaires européens.

Virgin Trains a déjà précommandé douze TGV auprès du constructeur français Alstom. Ces rames devront obtenir les certifications nécessaires pour circuler sur l’ensemble des infrastructures empruntées, y compris le tunnel sous la Manche géré par Eurotunnel. La compagnie doit également obtenir les autorisations de sécurité requises par les autorités britanniques, françaises, belges et néerlandaises pour exploiter ses services sur leurs réseaux respectifs.

Virgin Trains prévoit la réouverture de deux gares anglaises

Pour renforcer la rentabilité de son projet, Virgin Trains souhaite rouvrir deux arrêts anglais abandonnés par Eurostar : Ashford et Ebbsfleet. Ces deux gares, situées dans le Kent, n’ont plus été desservies par Eurostar depuis la pandémie de Covid-19. La réouverture de ces stations permettrait à Virgin Trains de capter une clientèle supplémentaire dans le sud-est de l’Angleterre.

La compagnie projette également de reprogrammer des trains directs entre Londres et Marne-la-Vallée, la destination où se situe le parc Disneyland Paris. Les touristes britanniques constituent une part significative des visiteurs du parc de loisirs, et cette liaison directe pourrait renforcer l’attractivité de l’offre de Virgin Trains auprès de la clientèle de loisirs. Londres St. Pancras, la gare terminus londonienne, devra faire l’objet de travaux d’ampleur pour absorber l’augmentation des flux de passagers générée par l’arrivée de nouveaux opérateurs.

Eurostar réagit à l’ouverture à la concurrence

Eurostar, filiale internationale de la SNCF, a exprimé son opposition à cette décision. La compagnie avait déjà réagi fin 2025 lorsque Virgin Trains avait obtenu du régulateur britannique le droit de partager l’entrepôt londonien de réparation de Temple Mills. Cette installation, propriété du gouvernement britannique, dispose de capacités d’utilisation disponibles à hauteur de 20 %. Eurostar avait alors menacé de remettre en cause certains de ses investissements futurs en Grande-Bretagne.

L’arrivée de Virgin Trains sur le transmanche s’inscrit dans un mouvement plus large d’ouverture à la concurrence. Trenitalia France, la filiale de l’opérateur ferroviaire italien, a également obtenu l’autorisation de débuter ses liaisons via le tunnel sous la Manche en 2029. Trenitalia effectuera la maintenance de ses rames en France, dans son centre en cours de construction à Maisons-Alfort, qui assurera également l’entretien des trains Frecciarossa circulant entre Paris, Lyon, Marseille et Milan. Eurotunnel a indiqué pouvoir faire circuler jusqu’à mille trains par jour dans ses deux tunnels, contre six cents actuellement en haute saison, ce qui inclut les navettes Eurostar, le Shuttle et le Shuttle Freight.

Des tarifs en baisse pour les passagers sur l’axe Paris-Londres

Avec l’arrivée de trois opérateurs sur les mêmes axes à partir de la fin de la décennie, les voyageurs pourraient bénéficier de billets à des tarifs plus avantageux. Les prix pratiqués par Eurostar sont actuellement souvent supérieurs à ceux des compagnies aériennes présentes sur les mêmes liaisons. Les passagers d’affaires, qui représentent une clientèle haute contribution pour Eurostar, constituent une cible prioritaire pour les deux nouveaux opérateurs.